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随着新年的到来，延熹五年也就这么过去了。只是皇帝仍然信任宦官，宦官们也不负众望地继续为非作歹，让本就满目疮痍的大汉王朝更加显得风雨飘摇。当然了，就算宦官们再怎么闹腾，谯县也不会受到什么牵连。曹腾毕竟是宦官中难得的优秀代表，现在掌权的那群家伙，总要拉拢曹家的。
而曹操呢，在曹嵩的允许之下，也开始系统的接触兵书战册，同时《汉书》等历史文献也进入了曹操的课本之中。曹操虽然仍然带着萧恩和夏侯惇逃学，但却不再是为了偷鸡摸狗，而是另找地方偷偷给萧恩和夏侯惇讲解自己学到的东西，甚至有时候还会把竹简（注1）偷偷带出来给二人观看。
夏侯惇虽然对所有书籍都相当不耐烦，不过在曹操和萧恩的双重压力下，还是多少读了些兵书。萧恩则非常珍惜这个机会，《孙子兵法》之类的书籍他虽然不敢说倒背如流，起码也能称得上烂熟于胸了。只是曹家珍藏的版本，还包含了不少军事大家的注解。而且像是《六韬》、《三略》之类的书籍，曹家手中可是拥有全本的（注2）。萧恩甚至隐晦地对曹操提过，想要抄录一下这些兵书，只是曹操思虑良久之后，还是拒绝了萧恩的请求（注3）。
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少年们为了理想努力学习，而大汉仍然继续走在崩溃的道路上。延熹九年，士人与宦官的矛盾终于爆发，河南尹李膺在大赦后处死了蓄意在赦前杀人的张成之子。而张成身为宦官党羽，李膺的行为完全被宦官们视为挑衅。于是宦官一党让张成的弟子牢修上书，诬陷李膺等人“养太学游士，结交诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。无论哪朝哪代，皇家对臣子私下结党都十分忌讳，于是皇帝刘志龙颜大怒，昭告天下，逮捕并审理党人。甚至在太尉陈蕃认为“罪名不章”，拒绝平署诏书的情况下，干脆跳过司法程序，直接让宦官负责北寺狱审理此案。李膺等人慨然赴狱，受尽酷刑。
陈蕃反复上书，希望刘志能够收回成名。而气急了的刘志甚至随便找了个理由（注4）罢免了陈蕃的太尉一职。不过在第二年，窦皇后的父亲窦武上书求情，同年六月，刘志改元永康，并大赦天下，李膺等党人终于获得释放，但放归故里，终身罢黜（注5）。
矛盾并未因此而得到解决，窦武等人反而密谋除掉宦官曹节王甫等人。只可惜窦武不够小心，永康元年九月初七，宦官们窃取了窦武的奏折，得知了士人的计划，于是决定先下手为强。他们连夜发动政变，格杀了亲近士人的宦官山冰等人，抢夺印、玺、符、节，胁迫尚书假传诏令，劫持窦皇后，追捕窦武、陈蕃等人。
陈蕃当时已经年过八旬，闻讯后率领太尉府僚及太学生数十人拔刀剑冲入承明门，可惜寡不敌众，当日遇害。
窦武则率领步兵营起兵对抗。可惜正值护匈奴中郎将张奂回京，被宦官假传诏书，误以为窦氏叛乱，于是率军进攻窦武。窦武被重重围困，无奈自杀。而窦武的宗亲宾客姻属皆被族灭；虎贲中郎将刘淑、尚书魏朗等也被诬陷而被迫自杀；窦后被软禁在南宫，李膺等人再次被罢免，并禁锢终生。张奂虽然因“平叛”的功劳被提拔为大司农、封侯。但他深恨自己被曹节等人欺骗，害死国家忠良，坚决不肯受印，并上书皇帝，要求为窦武、陈蕃等人平反。可惜新帝刘宏被宦官蒙蔽了双眼，反而追求张奂的责任，将其罢官回家，禁锢终生（注6）。
永康元年多灾多难，宦官和士人的争端尚未结束，后汉的第十位皇帝就溘然长逝，享年仅有三十六岁，谥号为“桓”，与春秋五霸之一的齐桓公享有相同的谥号。可惜汉桓帝实在无法与齐桓公相提并论，不但说不上“克敌服远”（注7），甚至连守边安内都没有做到。只不过大汉王朝积威仍在，那些足够公正的士人又偏巧都在狱中，只能让“桓”这个谥号落在这么个废物点心头上了。说起来，更加讽刺的是，桓帝一辈子荒淫无度，却没能留下一儿半女。宗亲们只得推举了河间王刘开的曾孙刘宏继位。
刘宏继位，改元建宁。只是对士人的屠杀仍在继续，李膺、杜密、翟超、刘儒、荀翌、范滂、虞放等百余人，被下狱处死。各地陆续被逮捕、杀死、流徙、囚禁的士人达到六七百名。这股风潮，直到刘宏登基的第二年，也就是建宁二年才稍稍平息。
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“可惜了李元礼（李膺）。”
谯县，已经十三岁的萧恩仰天长叹。汉代消息闭塞，直到这时，萧恩等人才知道这场浩劫的详细情况。李膺可是东汉末年难得文武双全的名士，不但饱读诗书，还能带兵打仗，甚至鲜卑人都望风臣服——要知道，当时李膺的对手可是檀石槐；而且他的为人又刚正不阿，十分耿直，据说在他当司隶校尉期间，张让等宦官们出门都得加着小心，生怕被李膺抓到把柄。
“你多少注意点。虽说谯县没人敢来找我们的麻烦，不过被人落下口实就不好了。”
曹操在一旁随口抱怨。虽说曹操多少也有些同情士人，不过士人可不这么看。他们只知道曹家的曹腾也是宦官之一，连带着曹嵩在朝中也被士人孤立。顺道一说，曹嵩在桓帝末年混到了司隶校尉的职位，而且由于被士人敌视的关系，反而正在掌权的宦官们十分看好曹嵩，帮着曹嵩在刘宏面前讨了不少好处。
“这边就我们四个，有什么可害怕的。听说不少人帮着张元节（张俭）逃亡呢，估计这些人都没好下场了吧？”
所谓的“四个人”，是多了一个夏侯渊。虽说夏侯渊才七岁，不过想想曹操也是这个年龄就开始四处乱跑，也就没什么奇怪的了。
“听说已经灭门十多家了。不知道元节先生能不能顺利逃出去。”曹操也叹了口气，十多家士族身死族灭，当地郡县恐怕都要为之大乱了。
张俭也是党人之一，成就虽然没有李膺高，不过也算党人中难得没被抓住的几人之一。
“对了，过了年父亲（注8）打算让我去京里，我想让你也一起去。如果你想要孝廉的话，怎么也得和京里的世家搞好关系。”曹操突然对萧恩说道。
“我家里是没问题，不过去的话以什么身份？”萧恩的顾虑不是没有道理，一个商家子，贸贸然跑到京里拜会世家，不被人打出来才有鬼呢。
“我已经和父亲通信过了，父亲也答应了。到时候说你是我远房表弟。”
“真是多谢巨高公了。”
虽说是远房，不过披了曹家的虎皮，好歹不至于被人轰出大门。当然了，想要真正融入那个圈子，也不是什么容易的事情。
“到时候阿惇也一起去。”曹操转头对夏侯惇说了一句，“你们两个都提前准备准备，过年之后和父亲一起走。”
“嗯，回头我就和父亲说这件事。”萧恩点头道。
“阿瞒哥哥，我也要去。”夏侯渊用稚嫩的声音喊道。
“不行，你太小，伯父肯定不同意的。”曹操摇了摇头，“过几年吧，到时候我一定带你进京。”
建宁三年春，曹嵩准备启程回京。只不过这次的队伍中，多了曹操、萧恩和夏侯惇三人。对于萧恩这么早就远行洛阳（注9），萧父多少有些担心，但是他也知道，为了让自家能够踏入士族阶层，这是必须的。
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注1：别被某些电视剧忽悠了，那年代没线装书。虽说蔡伦已经改进了造纸技术，不过造出来的纸张质量仍然不算太好，直到后来（也就是这十几年间，不过具体时间不明）东莱人左伯再次改进造纸技术，才产出更适宜书写的纸张。至于为什么主角不去造纸，你们有谁可以在不查任何资料的情况下立刻写出造纸的简要步骤和所需材料？
注2：《六韬》现存版本不全。当然东汉时期是肯定有全本的。
注3：那个时代，兵书是禁止流通的。虽说世家大族家中多半有珍藏，不过也不敢明着拿出来四处显摆。曹操不借萧恩抄书不是小气，是为了保护萧恩。如果有心人知道萧恩家藏有兵书，那么想整治萧家是很轻松的。
注4：用的理由是陈蕃提拔的人才不好。
注5：史称“第一次党锢之祸”。
注6：史称“第二次党锢之祸”。第二次党锢之祸时间跨度三年，中间还挂了个汉桓帝，为了保证连贯性，只好把汉桓帝的死讯放在后一段了。
注7：《谥法》上说，“克敌服远曰桓”。虽说靠着段颎等人收复西疆，也算是桓帝一个功劳，不过桓帝在位时，西羌几乎年年造反，南边蛮人也是隔三差五闹腾，北疆鲜卑更是出了个雄才大略的檀石槐，真的谈不上“克敌服远”。
注8：长大了嘛，当然要改变一下称呼了。
注9：其实当时叫做“雒阳”，曹丕登基以后才改名叫“洛阳”的，不过为了读者看着方便，就这么用了。