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到了第四天，队伍经过竹溪县，何亮工奉命入城知会，并以抚治大人命令，请竹溪接应粮草。但大队人马并不做停留，直接绕过城池，继续前进。竹溪的城墙实在是寒酸，总共一丈高矮，都是用山里石头砌成，哪里有什么防御力。唐澜望而兴叹，这种县城怕是扛不住一次冲锋。
不过，既然见到竹溪，唐澜的痛苦也快熬到头了，当队伍刚走了半天，前军就传来消息，已经快到白土关了。一声牛角传来，士兵随地休息，唐澜两股颤颤地坐了下来，旁边一个不知名的寨丁把掏出一杆旱烟，打火石准备点火。
唐澜诧异地看着这熟悉又陌生的旱烟杆，“这个是旱烟？”
那寨丁惊讶地看着举人老爷，“是，是旱烟，老爷认得这物件？”
唐澜当然认得，他的记忆结构里，烟草是万历年间传入中国的，只是一开始多在沿海地区种植，倒是有些意想不到竟然在内地发现了这玩意，他笑着说：“没想到真有这玩意。”
那寨丁顿时满脸得意，“可不有吗，这是我哥从武昌带来的，整个山寨就我这一杆。老爷要来两口吗？”说着将烟杆递了上来。
旁边一个寨丁有点羡慕又有点不屑嘟囔着：“举人老爷，小茄子就爱吹牛，我那码头上的三叔就吸这个。”
样貌粗旷的小茄子显然对旁边这个打断他与举人公套交情的十分不满，“王大棒，你三叔抽的是我这南阳金丝吗？对了你欠我那五十个大钱啥时候还啊。”
瘦瘦小小的王大棒，一听要还钱，脸立刻变得通红，嘴里蠕蠕着：“还，秋后就还，你还没完哩。”边说边扭过头。
小茄子打跑了乱局的，立马换回一张笑脸，把烟袋递了过来，“举人公，尝尝。”
唐澜犹豫了一下，前世他可是烟民，虽然两世为人，但因为身体不同，没了尼古丁依赖，烟瘾戒掉了。不过眼前递来的烟杆，又勾得他想尝试一下。
只是举人老爷迟疑了一下，小茄子以为老爷怕脏，连忙把烟嘴在油腻腻的衣服上擦了擦，又递了上来。
唐澜看着寨丁热情的动作，那种尝试的**顿时消失无踪。只是人家那么热情，他只能把烟杆接过来。看了看烟嘴，唐澜干笑一声，硬着头皮微微吸了一口，没想到烟还真冲，呛得他连咳了两声。
举人老爷的表现让小茄子心满意足，他脸上洋溢着得意的笑容，咧着黄黑的牙齿对着周围的兄弟们环视一圈，仿佛在宣告举人老爷也抽了我的烟的荣耀。他接过递回来的烟枪道：“举人老爷，抽得惯啊，要不让我哥给您也来一杆，这玩意解乏。”
唐澜微笑道：“谢谢好意，我看就不必了，你大号叫什么？”这旱烟的味道实在不怎么样。
小茄子脸上的笑容更幸福了，吞了口唾沫回道：“老爷，小的姓何，唤作山蒙。”
唐澜点点头，心中琢磨着，烟草在现代可是赚大钱的买卖，如今连这么偏僻的山沟沟里都有人在抽，可想而知，这玩意已经有了一定的市场。山里的旱地正好适合种植烟草，在没有罂粟的时候，这玩意可是利润最高的农作物了。看来有必要给山寨引进引进种植。
正发着呆，前面传来消息，已经和关上的何巡检联系上了，上面给金鞍寨的人马划定了一个营地，人马再度起来，往营地所在山谷而去。
大部队留下来山谷里搭建营地，唐世桢带着唐澜还有十几个护卫上了白土关。扎营的山谷离关上距离不远，只要从山道转过两个弯就到了。这里地处湖北与陕西交界的地方，又在山上，四周人烟稀少，树木参天。白土关就是坐落在山坳之中的一座关城，它位于两山之间，关城大约二十米长，两丈高，另外还向两边山上延伸出去一段城墙。
唐澜抬眼一看，关上一面红旗有气无力地耷拉着，当两人走近关城时，看到城门竟然没有关闭，几名拿着红缨枪，就是郧阳地区特有的虎枪的士卒懒洋洋地坐在门边晒太阳。唐澜真不敢相信眼前的景象，抚治火急火燎地把他们调来，而白土关却是这样一种风平浪静。就算没有流寇袭来，是不是也该关上城门，防止细作侵入呢？
下面士卒很快通报下来，白土关的巡检何麻秀快步走下来，边走还边拱手施礼：“唐四爷，你来的好快啊。”
这位身材不高，面黄肌瘦的人，便是此处的守将。唐世桢也拱手行礼，“何麻子，咱们哥俩也有时日没见了。”
何麻秀的目光停留在唐澜身上，唐澜大大方方拱手施礼，“巡检大人，在下唐澜有礼。”
唐世桢介绍道：“这位是我三哥的公子唐澜，刚刚中了本科举人。一起过来守卫乡梓，何麻子，你是欢迎不欢迎啊。”话语中把举人二字说得特别重。
何麻秀眼睛一亮，连忙道：“原来是唐三爷的公子，久仰久仰，记得公子百岁时还去喝过酒，没想到多年不见，已经成了举人老爷，着实可喜可贺。请受何麻子一礼。”说着拱手作了个大揖，举人老爷在郧阳当真是稀罕玩意，除了抚治，知县，举人便是举足轻重的人物，也由不得何麻秀不行大礼。
唐澜赶忙还了一礼，“何大人多礼了，实在不敢当。”
何麻秀小眼睛一转，笑道：“既然有举人老爷前来主持大局，那白土关就安全了。”
唐澜道：“岂敢主持大局，只是爹爹身体刚好，不便出山，特命在下前来效力而已。”
唐世桢也谦虚道：“是啊，我们来都是给何麻子你打下手的，岂敢喧宾夺主。”话虽这么说，但唐家官职本来就是巡检，再加上有五百寨丁的硬实力，显然是要在白土关唱主角的了。更何况来了个举人老爷，即使没授官，在穷乡僻壤之内也是天大的功名。
何麻秀连忙正色，“四爷这是说笑了，我这里就五十个弓手，一切皆听金鞍寨的调遣。”
唐世桢见客气过了，也不再扯虚的，道：“哈哈，有金鞍寨的人马在，必不叫白土关有失。”
何麻秀嘿嘿一笑，“哎呀，光顾着说话了，二位快请上关。”
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